女性は30歳代後半から女性ホルモン（エストロゲン）の量が次第に減少してきます。
そして平均して50歳前後で閉経を迎えますが、その前後の45～55歳くらいを一般に更年期と呼んでいます（この年齢には個人差があります）。
更年期は急激に女性ホルモンが減少するため、体がその減少の変化についていけず、さまざまな変調をきたしがちです。
特に、自律神経失調症状が多く、いわゆる“不定愁訴”が現れがちです。
自覚症状には個人差があり、日常生活に差し障る症状が出た場合を更年期障害と呼んでいます。
更年期障害の症状
更年期障害では、月経異常やのぼせ、ほてり、不安などの症状が引き起こされます。
また肌や髪のつやが無くなったり、性器の萎縮も起こってきたりします。
潤いも少なくなり、性交時に痛みを感じるようになる人もいます。
そのため夫との性交渉がうまくいかなくなり、悩んでしまうケースも多いようです。
また、更年期にうつ症状を呈する人がたくさんおられます。
更年期うつに隠れて、あるいはそれが引き金となって、本物のうつ病が発症することもあります。
一方、更年期にはさまざまな不定愁訴が現れるため、別の病気が隠れていても、更年期のせいだろうと決めつけ、本来の病気を見逃してしまうことがあります。
うつ病、心臓病、がん、糖尿病といった病気が隠れている可能性もありますので、まずは早めのご相談をお勧めいたします。
更年期障害の検査と治療
前述の症状、および血中の女性ホルモン量を調べる検査で更年期障害の診断を行います。
また更年期障害の治療では卵胞ホルモン（エストロゲン）や黄体ホルモン（プロゲステロン）を投与するホルモン補充療法（HRT）が一般的な治療法です。
閉経前後に体内で不足してきた女性ホルモンを、飲み薬や貼り薬によって補充する治療法です。
このホルモン補充療法では、女性ホルモンの急激な低下に伴って発症する自律神経失調症状には大きな効果が期待できます。
特に、冷えやのぼせ、発汗、動悸、息切れなどの症状は治療開始とともに改善することも多く、また皮膚や粘膜の萎縮や乾燥による皮膚の痒み、膀胱炎のような症状、おりものの異常なども、日を追って軽快していくことが実感されます。
更年期障害の漢方治療
ホルモン補充療法以外に、漢方薬で症状を軽減することもできます。
ホルモンバランスをとる作用のある漢方薬の「当帰芍薬散（とうきしゃくやくさん）」、「加味逍遥散（かみしょうようさん）」、「桂枝茯苓丸（けいしぶくりょうがん）」（以上は“三大婦人役”と言われます）などが主に処方されます。
当帰芍薬散は、「冷え」や貧血症状の強い女性に用いられます。
加味逍遙散は精神症状が強い方に処方されます。
また「のぼせ」症状が強い方には桂枝茯苓丸も効果的です。
うつ気分、神経質、めまいなどの精神症状にはホルモン補充療法よりも、むしろ漢方薬が有効なことがあります。
また、ホルモン補充療法が使えない方（乳がん、子宮体がんの方、血栓症の治療薬を処方されている方など、ホルモン治療により悪化するような病気をもった人）に漢方を処方することもあります。
